מחוץ לכדור הארץ, ירחו של צדק, אירופה נחשב לאחד מהמקומות המבטיחים ביותר במערכת השמש למציאת סימני חיים, ומשימה חדשה של נאס"א לחקר הפוטנציאל הזה נעה קדימה מסקירת מושג לפיתוח.
המשימה של נאס"א הייתה עריכת סקר מפורט של אירופה וחקירת היכולת להחזיק חיים משימה שכללה סקירה מפורטת , הביקורת הראשונה הושלמה בהצלחה על ידי הסוכנות ועכשיו נכנסים לשלב הפיתוח והניסוח.
"היום אנחנו עושים את המעבר המרגש מרעיון למשימה, בחיפוש שלנו למציאת סימני חיים מחוץ לכדור הארץ," אמר John Grunsfeld, המנהל המדעי של נאס"א. "תצפיות על אירופה סיפקו לנו רמזים מפתים בשני העשורים האחרונים, והגיע הזמן לחפש תשובות לאחת השאלות העמוקות ביותר של האנושות."
משימת גלילאו של נאס"א לצדק בסוף 1990 סיפקה ראיות חזקות שאירופה, בערך בגודל של הירח של כדור הארץ, יש אוקיינוס מתחת הקרום הקפוא שלה. אם יוכח שאכן קיים, אוקיינוס הזה יכול להחזיק יותר מכפליים מים מכדור הארץ. עם מים שופעים מליחות, קרקעית ים סלעית, ואנרגיה וכימיה שמתאפשרת על ידי גאות ושפל, באירופה עשויים להימצא המרכיבים דרושים כדי לתמוך באורגניזמים פשוטים.
התכנית קוראת לשיגור חללית לצדק בשנת 2020 שתגיע למסלולו של הכוכב המרוחק אחרי מסע של כמה שנים.החללית תכנס למסלול סביבו ותחל להקיף את כוכב הלכת הענק כל שבועיים, תוך כדי מתן הזדמנויות רבות להתבוננות מקרוב על אירופה.התכנית כוללת 45 מעופים סביב אירופה, כשבמהלכם תצלם החללית תמונת פני השטח הקפוא של הירח ברזולוציה גבוהה תחקור את הרכבו ואת המבנה של המעטפת הפנימית וקפואה שלו.
למעבדה להנע סילוני של נאס"א (JPL) בפסדינה, קליפורניה, הוקצתה האחריות של ניהול הפרויקט. הם כבר לומדים את מושגי המשימה מרובת טיסת התקרבות, בשיתוף עם אוניברסיטת הפיזיקה היישומית והמעבדת ג'ונס הופקינס (APL) בורל, מרילנד, מאז 2011.
מכשירים שנבחרו למטען המדעי של משימת אירופה הוכרזו על ידי נאס"א ב-26 במאי 2015
"זהו יום גדול למדע", אמר ג'ואן מצדיע, למבצעי תכנית אירופה במטה נאס"א בוושינגטון. "אנו שמחים להעביר את אבן הדרך המשמעותית הראשונה במחזור החיים של משימה שסופו של דבר תודיע לנו על אפשרות של חיים באירופה".
המכון המדעי של נאס"א בוושינגטון מקיים מגוון רחב של תוכניות מחקר וחקר מדעי ללימודי כדור הארץ, מזג אוויר בחלל, מערכת השמש והיקום.
לקבלת מידע נוסף על המשימה של נאס"א לאירופה, בקר בכתובת:
http://www.nasa.gov/europa
